Histoire et directeurs célèbres du Musée océanographique de Monaco

On peut apercevoir le bâtiment depuis un bateau à des kilomètres en mer, bien avant d'apercevoir le Palais Princier. Il s'accroche à la paroi calcaire abrupte du Rocher de Monaco comme un bernacle sculpté dans la pierre, plongeant directement dans la Méditerranée. La plupart des visiteurs passent devant les colonnes blanches sans se douter que le poste de directeur du musée océanographique de Monaco a, depuis plus d'un siècle, cumulé les rôles de chaire de recherche, de diplomatie d'État et de producteur théâtral. Une fonction inhabituelle pour un bâtiment tout aussi exceptionnel.

Ce lieu existe parce qu'un prince fortuné était obsédé par les filets de chalutage en eaux profondes et l'anatomie des baleines. Au fil des décennies, les hommes qui l'ont dirigé ont transformé cette base de recherche édouardienne poussiéreuse en une institution mondialement connue pour son activisme océanographique. Pour comprendre pourquoi cette forteresse accrochée à la falaise a cette apparence si particulière, il faut se pencher sur le parcours de ceux qui en ont reçu les clés.

L'obsession du Prince : le Musée océanographique de Monaco fondé en 1889, ouvert en 1910

Le prince Albert Ier a passé près de trente ans à sillonner l'Atlantique Nord à bord de ses yachts privés, remontant des créatures étranges des abysses. Il emmenait avec lui des artistes, des chimistes et des cartographes. À la fin des années 1880, ses appartements privés à Monaco regorgeaient littéralement de bocaux de formol, de coraux séchés et de poissons des profondeurs marinés. Il lui fallait un lieu permanent pour abriter ses découvertes. Cette envie a donné le coup d'envoi des premières étapes de planification.

Si le calendrier officiel du musée océanographique de Monaco fondé en 1889 ouvert en 1910 semble simple sur le papier, la construction physique a pris onze longues années. Les ouvriers extrayaient des blocs de calcaire blanc des carrières de La Turbie, en haut de la crête montagneuse au-dessus de la principauté. Descendre ces pierres le long d'une falaise verticale nécessitait l'édification d'échafaudages complexes ancrés directement dans la roche côtière. Les embruns marins imbibaient les étages inférieurs tandis que les tailleurs de pierre sculptaient des motifs complexes d'octopodes et d'étoiles de mer sur les murs extérieurs supérieurs.

Lors de l'inauguration en mars 1910, Albert prononça un discours émouvant sur la création d'un temple dédié à la science marine. Il y avait englouti une part importante de la fortune des Grimaldi. Le musée océanographique de Monaco fondé en 1889 ouvert en 1910 a marqué Monaco comme bien plus qu'un simple terrain de jeu pour aristocrates désœuvrés, attirés par les roulettes.

Jules Richard : le pionnier discret et premier directeur du Musée océanographique de Monaco

Albert a fourni l'argent et le titre royal, mais Jules Richard a accompli le travail concret. Ce scientifique français discret et infatigable avait accompagné le Prince lors d'une expédition à bord du yacht Princesse Alice dès 1893. Il devint le tout premier directeur du musée océanographique de Monaco, occupant ce poste du jour de l'ouverture en 1910 jusqu'à sa mort en 1945.

Imaginez cette période : Richard a dirigé l'institution pendant trente-cinq ans, la guidant à travers deux guerres mondiales. Pendant qu'Albert s'absentait pour ses obligations royales ou assistait à des conférences pacifistes en Europe, Richard restait dans les laboratoires glacés, cataloguant le plancton, calibrant des instruments océanographiques en laiton et arrangeant les vitrines. Il était d'une méticulosité obsessionnelle. Les visiteurs des années 1920 se souviennent l'avoir vu arpenter les vastes galeries vêtu d'une redingote sombre, époussetant lui-même les cloches en verre si le personnel de nettoyage avait omis un recoin.

Son mandat a fixé la norme que chaque directeur suivant du musée océanographique de Monaco a dû équilibrer. Richard devait gérer un laboratoire de classe mondiale pour les biologistes de passage tout en maintenant les salles d'exposition publiques suffisamment attrayantes pour justifier le prix des billets. Il y est parvenu avec un budget de misère pendant l'entre-deux-guerres, alors que l'argent manquait cruellement de l'autre côté de la frontière française.

Jacques Cousteau : l'âge d'or d'un ancien directeur du Musée océanographique de Monaco

Si Jules Richard a bâti les fondations scientifiques du musée, Jacques-Yves Cousteau en a fait une institution mondialement célèbre. Le prince Rainier III nomma Cousteau directeur du musée océanographique de Monaco en 1957. Ce fut un pari inspiré. À l'époque, Cousteau gagnait déjà une renommée internationale pour avoir inventé le scaphandre autonome avec Émile Gagnan et remporté la Palme d'Or pour son film documentaire Le Monde du silence.

Cousteau ne se satisfaisait pas de rester assis derrière un bureau en acajou ancien à Monaco. Il amarrait fréquemment son navire de recherche converti, la Calypso, au port Hercule, partant pendant des mois pour filmer en mer Rouge ou au large de Madagascar. Pourtant, en tant que directeur du musée océanographique de Monaco, ses trente et une années à la tête de l'institution ont complètement transformé le lieu.

Il a permis au public de s'immerger directement dans l'exploration océanique réelle. Cousteau a exposé ses soucoupes plongeantes jaunes dans les galeries du musée, installé des aquariums expérimentaux et utilisé l'institution comme une caisse de résonance pour dénoncer la pollution méditerranéenne bien avant que l'écologie ne devienne une cause à la mode. Il s'est notamment opposé en 1960 aux projets des autorités nucléaires françaises de rejeter des déchets radioactifs en Méditerranée, organisant des blocages sur les voies ferrées françaises et utilisant son poste monégasque pour humilier les ministres du gouvernement.

Cousteau a quitté son poste en 1988 après avoir passé plus de trois décennies à redéfinir la perception mondiale des océans profonds. Sa présence plane encore dans les galeries. On y voit d'anciennes photos d'expéditions, des maquettes de la Calypso et son submersible personnel dispersés parmi les expositions.

Direction moderne : anciens directeurs du Musée océanographique de Monaco et vision actuelle

Prendre la relève de Cousteau était presque impossible. Le conseil d'administration a choisi François Doumenge, un géographe marin énergique qui a dirigé l'institution de 1988 à 2001. Doumenge a recentré l'action sur la gestion internationale des pêches, l'écologie des récifs coralliens et le développement durable des îles. Ayant travaillé extensivement dans le Pacifique, il a apporté cette expertise tropicale directement dans les bassins de l'aquarium.

Après Doumenge, d'autres anciens directeurs du musée océanographique de Monaco ont continué de guider le site à travers une ère moderne de conservation. L'institution est passée d'un cabinet de curiosités classique à un pôle d'influence actif, opérant sous l'égide de l'Institut océanographique, Fondation Prince Albert Ier.

Robert Calcagno a pris les rênes en tant que PDG et directeur de l'Institut océanographique en 2009. Son parcours a apporté des idées marketing innovantes et une orientation environnementale marquée, nécessaire car les musées centenaires s'essoufflent rapidement si on les laisse à l'abandon. Calcagno a supervisé la construction du centre de sauvetage des tortues marines en plein air, un bassin de réhabilitation en terrasse sur la falaise. Il a également introduit des installations artistiques contemporaines temporaires, associant les salles de squelettes historiques à des œuvres d'artistes comme Damien Hirst et Huang Yong Ping.

Préparer votre visite pour marcher dans les pas des directeurs

Visiter ce lieu demande un peu d'organisation si vous souhaitez éviter de vous retrouver coincé derrière des groupes scolaires dans des couloirs étroits. Il se trouve au sommet du Rocher de Monaco, près de la cathédrale Saint-Nicolas et des ministères. Vous pouvez y passer facilement trois heures si vous prenez le temps de lire les panneaux historiques.

Avant de gravir le rocher, consultez notre guide sur les tarifs et modalités d'accès pour acheter vos billets en ligne et éviter la file d'attente à l'entrée. Si vous souhaitez vous diriger directement vers les bassins vivants du sous-sol, consultez notre guide complet de l'aquarium de Monaco pour connaître les horaires de nourrissage et la disposition des bassins.

En parcourant le musée aujourd'hui, gardez un œil sur ces sections historiques spécifiques :

• La Salle des Baleines Albert Ier : abrite un imposant squelette de baleine à fanons suspendu, collecté lors d'une expédition dans l'Arctique, entouré de vitrines en bois vintage.
• Le Cabinet des Curiosités historique : une salle évocatrice présentant des bocaux de calmars des profondeurs marinés, des carnets de bord originaux et des casques de plongée en cuivre des années 1890.
• L'Odyssée des Tortues Marines de Monaco : le bassin de récupération moderne en plein air, en bord de falaise, où les tortues blessées se rétablissent avant d'être relâchées dans la nature.
• Les coins commémoratifs Cousteau : des vitrines discrètes dispersées dans les niveaux principaux, exposant des boussoles en laiton, des profondimètres et des carnets de plongée manuscrits par l'équipage de la Calypso.

Conseil avisé : ne manquez pas la terrasse du toit. L'accès est gratuit une fois à l'intérieur. Vous pourrez admirer l'eau cobalt des vagues se briser contre les rochers en contrebas, ou regarder vers l'est en direction de la côte italienne. Assis au petit café avec un espresso à environ 4 euros, vous comprendrez pourquoi Albert a choisi d'édifier ce lieu ici. Il n'était pas destiné à rester caché dans un laboratoire souterrain à Paris.

Le bâtiment lui-même fonctionne comme un instrument. Même lors des après-midis étouffants de juillet, les hauts plafonds en pierre maintiennent la galerie du deuxième étage étonnamment fraîche, exhalant une odeur subtile de vernis ancien, d'éponges de mer séchées et de parquets en chêne patiné.

Si vous êtes passionné par les récits maritimes anciens, prévoyez un peu plus de temps pour le dernier étage. C'est là que sont conservés les originaux de rouleaux de sondage océaniques et de préleveurs d'eau à manivelle conçus par Richard et Albert. La plupart des touristes se précipitent vers les bassins des poissons-clowns et des requins pour observer les animaux, ce qui signifie que vous aurez souvent ces salons supérieurs silencieux rien que pour vous.

Une visite qui mérite l'ascension du Rocher

Monaco regorge d'attractions tape-à-l'œil, mais ce musée respire l'effort humain authentique et le sel de la mer. Il a été bâti par des hommes qui se souciaient profondément de ce qui vivait dans les ténèbres glacées sous les vagues. Prenez une après-midi, flânez lentement dans la Salle des Baleines, et rendez hommage à Jules Richard, Cousteau et aux directeurs qui ont maintenu cette vision improbable accrochée à la falaise pendant plus d'un siècle.

En savoir plus sur oceanographic museum of monaco.